<<十二兽纪年法由来>>

      佛教大乘派认为,不仅人有佛性,一切动物都有佛性.佛经说,南瞻部洲(或称闫浮提洲)大海中有四座神山,每座山有三洞窟,三神兽,共十二兽:猪.鼠.牛.狮子.兔.龙.毒蛇.马.羊.猕猴.鸡.犬.它们虔心敬佛.修成正果.成为神兽.因此每座神山都有二女神及五百眷属围绕供奉.贯做恶业的老鼠也能改恶从善,教化同类,深得诸佛赏识,佛教育人们共同敬仰,并命以鼠为首.十二兽每月,每岁轮流当值巡逻南瞻部洲.宣传佛法.印度人便以此十二兽轮流值岁,作为纪年法.公元前3世纪,印度阿育王皈依佛教,并派遣僧侣使者到中亚及周边国家宣传佛教,十二兽纪年法也传入这些国家.

      公元1世纪前后,南匈奴呼韩邪单于款塞,入山西五原定居,十二兽习俗随之传入中原.匈奴传入的十二兽有狮无虎,而中原地区有虎无狮.遂以虎代替了狮.佛经中的龙,印度文称"加".是一种能行云降雨的巨蛇.汉译为能行云降雨的中国龙.这十二兽无十二地支匹配.输入中原后,则配以十二地支,便成为中国的十二生肖:子鼠.丑牛.寅虎.卯兔.辰龙.巳蛇.午马.未羊.申猴.酉鸡.戌狗.亥猪.

      中国除元朝以十二兽纪年外,历朝均未采用.自王莽执政后以甲子纪年,迄今已2000余年.民间以十二生肖纪年,如鼠年生人属鼠,牛年生人属牛等.形成了中国的十二生肖文化,迄今也已2000余年.

      (摘自.......中国老年报)